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学校生活
bisdldoy 发表于 2008-7-18 18:05:00 |
水無月もなかばの、鎌倉。
空が間近に感じられるほど、青々と頭上を覆っている。その空に届こうとばかりに枝葉を伸ばす木々の、滴るようなその緑に目を細め、青年は額の汗を無造作に拭った。
意志の強さを示すような、凛々しい眉目。日焼けした精悍な顔つきには、常日頃なら猛者らしい闊達さが漂っているのであろうが、この日ばかりはさすがに気怠げな色が浮かんでいた。
「暑いな……」
眩しい陽光を浴びて、はるかに見える八幡の社(やしろ)の緑青（ろくしょう）色の屋根が、鮮やかに照り映えている。その参道であり、この鎌倉を貫くように一筋走る若宮大路(わかみやおおじ)の南端に、彼の住む館はあった。少し通りに踏み出せば由比ヶ浜（ゆいがはま）まで見渡せる、さながらこの武都の南の要所のような館。屋根は茅葺きで大きく張り出し、柱も太い。築地塀（ついじべい）に囲まれてはいるが、大路からでもその威容の一端は窺い知ることができた。
着崩した鶸萌黄（ひわもえぎ）の素襖（すおう）の袖をまくりあげ、青年はのびやかな筋肉のついた両腕を晒す。館の前庭では、家人が三人がかりで櫓門の壊れた梯子を修理していたが、彼らもみな、すでに肩脱ぎになって半身を晒していた。
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小暑を過ぎてからここ数日、日を追って暑さが強まっている。に近いために湿り気を帯びたその暑さは、肺腑を押し詰めてくるようで心地が良いはずはなかった。けだるい溜息をついて、青年は愛馬の尾を荒櫛（あらぐし）で梳く。名は叢雲（むらくも）。その由来でもある艶やかな連銭葦毛（れんぜんあしげ）の馬体は、汗でじっとりと湿り気を帯びていて、馬自身もやはり、立っているだけで疲弊するのか喘ぐように呼吸していた。
厩（うまや）から牽き出してきたのは、水浴びでもさせてやろうと思ったからだ。庭の端の杭に差縄(さしなわ)を縛り、尾を梳いてやり、いざ水桶を掴んだ、そのとき。
けたたましい馬蹄の音に、地が揺れた。それに被さるように、無様な悲鳴が門外に響く。彼は何事かと顔を上げた。
厨の戸にも炊ぎ女（かしぎめ）たちが雁首を揃えて興味津々の顔を覗かせ、門前に人垣をなす郎等たちが声を上げて騒いでいる。この茹だるような暑気の中の騒動に、少々退屈を持て余していたらしい家人たちのその顔は、降って湧いた刺激に嬉々として輝いていた。
門の外には兄と弟がいるはずだ。自邸の門前で騒ぎなど起こせば、幕府からどんなお咎めが下るかわからん――と、彼は眦を怒らせて走り出した。わいわいと黒だかりをなしている家人たちを押しのける。
「おいっ、一体何があった！ 兄者はそこにいないのかっ！？」
その怒鳴り声に、家人たちがいっせいに身をすくめた。彼らはみな、この主家の次男坊が血気盛んな気質だということを熟知していて、腫れ物に触るように接する者も多い。
だが、その怒声を向けられた当の本人は、眉をひそめるどころか微笑さえ浮かべて振り返った。櫓門を包むように青々と繁る桜の大木のたもと、動じる様子もなく涼しげな眼差しを家人たちに向けて、男が寄りかかっている。すらりとした体躯と鼻梁の整ったすっきりとした顔立ちは、兄弟でありながらいきりたつ青年とは少し趣の異なる、爽やかな若武者然としていて、端正である。そしてその様は、家人たちが虻か蜂のように騒いでいるのを楽しんでさえいるように見えた。いつもと変わらぬ兄の飄々とした風情に、青年は苛立ちを露骨に顔に上せた。
「兄者っ！ 何の騒ぎだっ！」
「たいしたことじゃない。騒がしいのはお前のほうだ」
こともなげに言われ、青年の眉がますます吊り上がる。だがそれに興じるように、頭上にかかる桜の枝を爪弾きながら、兄は微笑むだけだった。
土を蹴る馬蹄の音に目を向けると、もうもうと立ち上がる砂煙。その霞の向こうに、照り付ける陽射しに乾ききった大路を後肢を蹴り上げながら暴れまわるしなやかな馬体が垣間見えた。青年が血相を変える。
「保志（ほし）の鴇毛（つきげ）じゃないかっ！ あ、あれはおれがっ……！」
唖然として瞠った目に、鞭を片手にのこのこと歩いてくる少年の影が映った。
「し、七郎、お前っ……！」
「ごめん、兄上」
悪戯っぽくはにかみながら折烏帽子（おれえぼし）に手をやって、少年はいかにも悪気なく謝る。兄の顔色を伺う素振りを見せながらも、その目には反省の念は感じられなかった。先年元服したばかりの末弟には、まだかぶり慣れない烏帽子のほうが気になるようだ。
母親譲りのふくよかな頬には、まだ幼さが漂う。幼子のころには女童にも見間違えられた愛らしい容貌に、折烏帽子はひどく不似合いに見えた。
「お前、また馬の尻を叩いたなっ！ 今度やったら承知しないとあれほど言っただろうがっ！ しかもよりによってあの馬を……！！」
「でもあにう……」
「でもじゃないっ！」
耳まで紅潮させて怒鳴り散らす兄に辟易した表情を見せながら、それがまた兄の怒りに油を注いだことに気づいて、少年は助け舟を求めて長兄をちらと盗み見る。高みの見物を決め込み、目を細めて弟たちのやり取りを見ていた兄が、目ざとくそれを察して苦笑した。
だが、すぐに手を差し伸べてくれるつもりはないらしい。大木にもたれたまま動く気配のない兄の姿を見て、少年は観念したように次兄が浴びせてくる雑言におとなしく我が身を晒した。
「だいたいお前はな、馬に対する心得がなっていないんだっ！ 弓馬の家の者としてそれでいいとでも思ってるのか！？ そもそも、満足に騎射もできなくて将軍家にお仕えできるわけがないだろう！」
「わかってるよ。だから練習しようと思ってたんだ。でも……」
「でももだからもないっ！ 武門の子があの様かと陰口叩かれるのはおまえだけじゃないんだぞっ！」
暑さへの苛立ちも一役買っているのか、一向におさまる様子のない兄の怒りにただ身を竦めるばかりの末弟を見かねて、さすがに長兄も腰を上げた。
小さくため息をつきつつ、自分よりも拳ひとつほど丈高い弟の肩を軽く叩く。
「ますます暑くなる。五郎、そのぐらいにしておけ」
獰猛な番犬のごとく吠え猛っていた青年は、その一言で毒気を抜かれたかのように言葉を失って黙り込んだ。
木陰にいたとはいえ、長兄もまた汗を浮かべている。だがその表情は飄々として、暑さを感じさせない。そんな兄の顔を見下ろし、青年は決まりが悪そうに額を掻いた。
「兄者……」
「八束（やつか）は聡い馬だ。聞き分けがいいのは育てたお前が一番よく知っているだろう？」
いつしか、鴇色の馬は家人たちに取り押さえられてすっかりおとなしくなり、のんびりとこちらへ牽かれてくる。美しい鴇羽色の尾を柔らかく振り、青年のほうを見やって軽く鼻を鳴らした。
当の乗り手は大路のはるか彼方で振り落とされたらしく、腰を押さえながらよろよろと歩いてくるのが小さく見える。
兄の言葉は、無類の馬好きの次男坊がこの馬をしぶしぶ保志なる家人――今、大路の向こうから歩いてくる男にくれてやったのを知っているからこその、気遣いでもあった。良血の雌雄を選りすぐり、故郷の牧(まき)で自らも立ち会って産ませた駿馬。鎌倉に呼び寄せてからも特に目をかけていた馬を、盗人を捕まえたという微功のために父から保志に授けるよう命ぜられたときの彼の衝撃は、長兄の記憶にも新しかった。
「それはそうだが……」
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その思い入れある馬を粗末に扱われたのでは、青年も簡単に得心がいくわけではない。兄を見返して愚痴っぽく詰りはじめる。
「兄者がついていてどうしてこんなことになった。市中騒動にでもなったらどうするんだ、いくらなんでも……」
不平満々の弟の、自分より体格のいい胸板を拳で軽く打ち、長兄は涼やかに笑った。
「保志が悪い。七郎を口説いた」
「……はぁっ！？」
思わぬ応えに目を白黒させた青年に、長兄と末弟は同時に吹き出す。
もう言うことはないとばかりにさっさと門をくぐり、邸の中に戻っていってしまう兄のあとを、ふたりの弟も早足で追いかける。兄の背後につかず離れず歩きながら、互いの肘を突き合い、ひそひそと罵りあいはじめる。
「お前なぁ、理由もなく叩くなといつも言ってるだろうが……！」
「兄上が騒ぎすぎなんだよ……！」
「あれだけ馬が暴れて騒がないやつがあるか……！」
「だってしかたないだろ、保志が……」
「なんだよその保志に口説かれたっていうのは……！」
「知らないよ、いきなり馬に乗れって言われたんだ。浜まで連れてってやるからって……。僕が八束に乗りたがってたの知ってて……」
「それで追い払うのに叩いたっていうのか！」
「だって保志が袖をぐいぐい引くから……！ せっかく兄上と稽古中だったのに邪魔するから悪いんだよ！」
次兄の追及の執拗さに耐えかねたのか、まだ高みを帯びた声も語気が荒くなる。その態度に、青年はますます眉間の皺を深くしてまくし立てはじめた。
「だからお前は馬の扱いが雑だと言っているんだ！ むやみに叩いて怪我でもさせたらどうする！」
「兄上は僕より馬のほうが大事なんだ！」
「そういうことを言っているんじゃないっ！ 保志めも恥ずかしいやつだが、お前もお前だ！ 七郎、あとでお前も保志も叩きなおしてやる、覚悟しておけよっ！」
「どうして僕まで……わっ！」
呆れたように振り返って立ち止まった長兄に気付かず、その背に少年は顔から突っ込み声を上げた。白い歯も剥き出しに唸っていた次兄も、慌てたようにわずかに後ずさった。
「五郎」
「な、なんだ兄者っ！」
あくまで落ち着き払った兄の声に、青年はぐっと言葉をつまらせる。
「七郎も保志も、もう懲りたろう。勘弁してやれ」
唇に小さく笑みを浮かべる長兄に、反駁する余地はなかった。
あれほどわめき散らしていた次兄がたちまちおとなしくなったその姿に、末弟は必死に笑いを堪えながら見上げる。
その様がさながら、荒馬が乗り手に屈服させられた瞬間のように見えて。
「あの男には、八束は高嶺の花だったようだな」
そう言って微笑む長兄は、水代四郎朝綱（みずしろしろうともつな）。鎌倉将軍家に仕える御家人の中でも宿老として一目置かれている侍所所司、水代左兵衛尉宗綱（みずしろさひょうえのじょうむねつな）の嫡子である。
「どうせなら、とびきりの駄馬をくれてやればよかったぜ」
乱暴に言い捨てたのは、次兄、五郎宗平（ごろうむねひら）。十七の伸び盛りの身体は、ふたつ年上の兄よりも筋骨たくましく、武芸を磨くことに心血を注ぐ毎日を送っている。馬好きが高じて、しばしば北の領国に帰っては父から譲り受けた牧で馬産に熱を上げているほどだった。
「五郎の兄上はいつも怒りすぎなんだよ。八束より騒がしいったら」
他人事のように白々しく言ってのけ、末弟、七郎朝時（しちろうともとき）はまだ手にしていた鞭を振る。つい先日までは髪を唐輪（からわ）に結い上げた童子姿で白い仔犬とあたりを走り回っていたのが嘘のように、その態度にはふてぶてしささえ漂う。だが、宗平に小突かれそうになって、無邪気に笑い声を上げながら朝綱の背後に隠れてしまった。
まだ若き兵の家の子らの一日は、まだはじまったばかりだった。
大きな騒擾の幕開けとは思えぬほどの、小さな不穏から――。
私は再び彼女に会った。
「ねえ、仕事をしていて辛いことも多いでしょ。」
「ええ、まあ。普通に来た嫌な客は、後で他のスタッフと話してしまえばすっきりするんですけど、頭から読み取ってしまった記憶は他のスタッフに相談出来ないんです。それが辛いです。」
「それでも頑張ってるのね。」
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「はい。人の痛みがわかる人間になれれば、人を救える人間になれると思って。修行のつもりで頑張ってます。」
「なれるよね。あなたは絶対に人を救える人に。私だって、あなたがいてくれて良かったと思う。」
「いえ。そんな。私は何もしていません。」
「じゃあ、ついでに私の髪の毛も切ってくれない？ちょっと伸びてきちゃったし。明日店に行くから。」
「む、無理です。私、センス無いですもん。カットの腕もいまいちだし。」
彼女は苦笑しながら言った。
「お金が無いから１０００円で切ってもらおうと思ったのにな。」
「お金が無いんですか？」
「うん。普通の子持ちの主婦並みにね。」
「それだけの才能があれば、いくらでも良い仕事が出来そうなのに。並みのセンスじゃないですよね？」
「ダメなの。私はその手前でつまづいてるから。」
「どういうことですか？」
そう考えていると、真田の後ろに居た破魔が口を出します。
「昨年の彼は、とても素晴らしい演説でした。本校に冷水機をつけるという発言には驚かされましたが、最初から予算に組み込んであったことを論じただけ。それでも、有言実行には変わらず、結果的には生徒の信頼を得る存在になったのでしょう。別に彼でなくても、冷水機は取り付けられていたというのに―――彼のおかげで、それを取り付けてもらったように錯覚させられる人は少なくありません」
「なるほど……なぁ。今の生徒会長は伊達じゃないな。その真実を調べた君も……ね」
意外と、立候補演説と言うものも策略のようです。僕も今の話を聞くまでは、想像すらしていなかった発想でした。まさに、生徒会長は天才とも言うべき存在なのでしょう。
すると、真田が箸の先端をあわせ、僕の頬をつつきます。
「もしかして、同じ方法でも考えた？ それとも、本格的に諦めちゃったの？ 香君と肩を並べて演説するのが楽しみだったのになぁ～」
「ま、まさか！ 前の生徒会長なんて関係ない。僕だって、このくらいは成し遂げて見せるさ」
僕は胸を張り、左手で自分の胸を叩きました。すると、破魔が眼鏡を曇らせながら諭します。
「まぁ、しかし。学級でも人気の低い香が、投票で生徒会長なんて考えがたいですね。私は応援するだけで、それ以上は手を出せません。それにしても、クラスで一票なんて……同情します」
「お前も寝返っていただろうが！ 応援する気が全く見えないよ！」
ツッコミを入れると、正面に居たあゆみが身を乗り出してきます。
「ねぇねぇ！ その一票。ボクが入れてあげたよ！ 香君の方が簡単な漢字だからね」
「(理由が悲しい！) そ、そう？ ありがとう」
純粋な気持ちを言うならば、全く嬉しくありません。そして、今度は真田が僕の頬をつついたまま口を開きました。
「でもさ。このまま引き下がるつもりはないでしょ？ 期末テストで勝負。必死に勉強すれば勝てるって」
彼の言葉に、僕の胸がざっくりとえぐられる感覚を覚えます。理由は簡単。僕自身の頭がよくないからでした。
「ううぅぅぅ……まぁ、今日も頑張って、明日も頑張って……休みも頑張ればいいよな！？ 男なら、約束一本で死ねる覚悟だ！」
「おぉ～！」
意味もなく、あゆみが拳を振り上げて叫びます。普段からノリが分かりませんが、今のタイミングは最高でした。こうして、僕は生徒会選挙前に、期末テストを乗り切る覚悟を決めるのです。
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